Définies par l’article L303-1 du CCH, les OPAH constituent depuis 1977 le principal outil d’intervention publique sur des territoires, notamment les centres urbains et les bourgs
ruraux, présentant des difficultés liées à l’habitat privé.
Les OPAH et leurs déclinaisons (OPAH de renouvellement urbain / OPAH RU, OPAH de revitalisation rurale /OPAH RR) permettent de cibler l’action publique à l’échelle d’un quartier ou secteur.

Elles doivent répondre avant tout à un projet global, porté par la collectivité, à la fois urbain, social et économique et non être appréhendées comme de simples outils de distribution de subventions aux propriétaires privés sans engagements ni contreparties urbaines et sociales. Elles s’inscrivent en cohérence avec les orientations fixées par le
PLH ou avec des secteurs en politique de la ville. L’OPAH doit avoir ainsi un rôle d’ensemblier permettant de définir une stratégie globale conduisant à une synergie entre les actions sur l’habitat et d’autres actions d’accompagnement (actions d’aménagement urbain, actions foncières, animation commerciale...).
Une opération durera de 3 à 5 ans maximum.